Contexte et problématique

À la surface de la Terre, les roches à l’affleurement, c’est-à-dire en contact avec l’atmosphère et les précipitations, couvertes par un sol (qui se forme lentement à partir d’elles) ou encore parcourues par un cours d’eau ou un glacier, subissent des transformations chimiques et physiques qui ont pour conséquence de désolidariser les minéraux de la roche. Ce phénomène physicochimique est connu sous le nom d’altération des roches.

Les transformations chimiques correspondent à des réactions à l’échelle des minéraux d’une roche, par exemple d’hydrolyse (mise en solution par l’eau) ou d’oxydation (perte d’électron(s) au contact de l’eau).

Les transformations physiques correspondent à :

• la fragmentation ou la fissuration de la roche sous l’action de la température ;
• la variation de volume de l’eau infiltrée dans la roche lors l’alternance gel/dégel ;
• les contraintes mécaniques exercées par le système racinaire des végétaux en surface de la roche ;
• l’hydratation des minéraux (gonflement).

Les deux paysages de falaises côtières observés dans la région de Bonifacio au sud de la Corse et présentés ci-dessous sont formés de roches altérées dans des conditions identiques, mais leur aspect est très différent.

Quels sont les effets de l’altération des roches et les facteurs dont elle dépend ?